在討論青少年時，沒有一個字比“角色認同”這個字用得更多。角色認同指的是一個人尋求有意義的自我認知，就是在尋求瞭解他或她是誰，他或她倒底是甚麼，以及他或她將要往何處去等等。青少年階段代表一個關鍵點，在那兒青少年需要面對角色認同的問題。在青少年時期，青年人與生命意義的問題、生活型態及人際關係的問題纏鬥在一起。也就是在這時候，青少年開始找尋及接受個人對自身生活方向的責任。

　為何角色認同在青少年階段佔有如此中心的位置？以下列出幾項理由。

第一、如同我們從皮亞傑理論所得的，青少年階段正是青少年認知發展的重要關鍵時刻。心智形式操作期的完成，使得青少年獲得更大的抽象思考及省思的能力。結果使得青少年能從外在看自己，自問「我是誰？」「我倒底像甚麼？」這些開始湧現的問題迫使青少年尋求答案。如此一來，青少年人不再能夠依偎在童年的安全感中，而需要回答這種深層認知的問題。

第二、認知的反省導至青少年必須更直接的面對他本身的生活歷程。呈現出來的不只是思考過去的經歷，也是增加感受個人所需面對的未來 及必須承擔的責任。在青少年的生長歲月裡，現在的經驗與過去的經驗相互比較，藉此幫助青少年質疑現在的生活經驗，並獲得新的啟發。最後，青少年面對新觀念的機會，對事件及問題的瞭解逐日增加，並且逐漸進入複雜的情境之中。青少年人必須開始注意問題及事件，並塑造本身思想成為能給予個人意義的更一致的思考系統。

第三，青少年現在面對每日越見複雜的生活。在高中階段，學生面對的是逐日加增的資訊及事實真相。青少年逐漸瞭解生命的疑問及難題並不是如此的簡單。童年時期現成的答案，如今看起來是微不足道得令人難以置信。伴隨著對這複雜世界日漸增加的瞭解，則是青少年本身需要尋找個人的價值，以及對自己作為一個個人，在這複雜世界中，所作所為的倫理意義。

　以上諸項原因帶領青少年人面對本身的角色認同意義。在進入高中階段，角色認同的問題變得更形迫切。事實上，根據研究顯示，「高中一年級可能是人格角色認同形成的最關鍵階段。」然而，這個最初的人格角色認同意義在青年後期，進入大專階段就顯得不足。當青年人經驗大學的環境，他們面對各樣問題，諸如宗教信仰、政治、人際關係、未來前途的選擇。極其重要的，青少年人不再依靠早年簡單的生活觀念，而且發現自己必須成功的面對影響大專生活的種種問題及事物。

　一旦青少年在生活中的一部份，如人際關係、價值體系、職業的選擇或是社會政治的取向等方面，成功的達到角色認同的感覺，那他就經歷到角色認同的達成。在角色認同達成中，青少年接受作為新興自我的責任，也就是在生活中的特別一部份，具有能力作出個人及負責的決定。青少年（這時候已經是屬於成人前期了）擔負起個人生命抉擇的責任，以及承諾於社會或其他方面的責任。

　必須要注意的是，要達成堅定、穩固的角色認同是遠超過中學生的能力。要達成青少年在角色認同方面的成長，包括對生活中的各樣事情作決定。如此一來，青少年對自己、別人及成人世界的個人參與也越來越深入。

　對中學階段的青少年事工必須以肯定青少年漸趨增強對個人成長的體會，同時，要強化對未來經驗（大學的學習、深入的關係等等），青少年需要保持的開放態度，這些未來經驗無疑的會嚴重影響青少年未來角色認同的掙扎。

　青少年角色認同的危機很少是不伴隨著個人的掙扎。心理學家James Marcia根據青少年轉機及承諾的決定因素，研究角色認同的達成。在青少年轉機的經驗中，青少年重新評估此他們現在的觀點及行為，探索不同的生活抉擇，並在宗教、職業選擇、個人關係及政治理念等基本生活事項上作出無數的決定。青少年的承諾可定義為青少年的自我對一項生活要素的個人投資（例如接受個人的理念、選擇一項工作或學習的領域）。在研究大學階段角色認同的成長時，Marcie將青少年區分成以下四種類：

1. 角色認同達成 達成角色認同的青少年經驗過轉機，現在看起來在他們的生命已找到對某些事情投入的感覺。

2. 角色認同延緩 在這一類的青少年正處於轉機之中，並嘗試透過試驗各種生活的抉擇，以渡過生命的轉機。

3. 角色認同預設 這一類屬的青少年專注於某一套信念，這些信念大部份承自父母的影響，而且他們對父母親的信念既不驗證，也不存疑。

4. 角色認同混淆 這一類屬的青少年缺乏個人的投入，同時又顯得不願意努力尋找生命投入的對象（或者在生活中的某部份並不投入。）

　心理學家Richard Logan指出幾種自我防衛機轉，青少年會用來減輕由於角色認同混淆所帶來的焦慮。首先，Logan認為青少年會採取的防衛機轉是「短暫的逃避」。有許多例子說明青少年在這樣的逃避中，常沉迷於各樣的活動，如智力或體力的追逐、舞會、吸毒、電玩或者是看電視。這種逃避主義平衡了迷漫在青少年生活中的失落感。

　第二、有些青少年會找尋「替代品」來減輕角色認同混淆的問題。藉此，青少年能從一些特定的角色中獲得滿足，就像是成為一位運動員、領導者或一位學者。這個有限角色的取得，能提供青少年在角色混淆難題中的一個短暫休息。另一個青少年缺乏角色認同所用的代替品是沉醉於物品。也就是購買衣物、機車或者是旅遊等等，均能多少成為青少年角色認同缺欠的替代品。

　第三種解決由於角色認同混淆引起的困惑及失落感，就是採取使現有困惑變本加厲的方法。例如，開快車、吸毒及放縱性行為等，都能夠產生錯誤的幸福感，而立刻緩和角色認同混淆的困惑。這種方法的另一種型式，則是產生於當青少年嘗試在學業、體育或其他方面與同儕一爭高下時，藉著這樣的競爭，緩和青少年的困惑及失落感。還有一種幫助青少年獲得自我安全感的方式，就是藉著表明自己對別人的歧見。這種對別人的攻擊看起來能增強個人的幸福感。因此，貶抑別人成為加強自我認同的工具。

　青少年用來面對角色困惑的第四種方式，就是參與許多沒有意義的活動，像是影迷、玩樂及諷刺的行為。當青少年將體能投資於無意義的活動，他們會無意中宣稱他們這種沒有意義的情況事實上是合理的。，如此一來，他們沒有意義的行為就因著沒有意義的行為而合理了。

　青少年緩解角色認同混淆的最後一種自衛機轉方式，就是採取與權威或成人相反的價值體系，也就是偏離成人期望的行為。在這種方式下，青少年採取「負面的角色認同」。面對社會的要求，青少年若不是公開對抗，就是藉著偏差的行為回應社會的期望。在負面的角色認同下，青少年採取行動質疑成人的期望，並且損毀這種期許。當青少年排斥及質疑成人的價值及宗教行為時，這種負面的角色認同就更形重要。

　總而言之，青少年後期提供機會讓青少年面對自己角色認同的問題。必須說明的是，藉著連續的學習，尤其是大學階段，青少年趨向於發展達成自我的角色認同。